Le continent austral

Au XVIeme siècle, lorsque les Européens se rendirent compte que l'Amérique n'était pas le fabuleux pays de l'or (Eldorado), ils imaginèrent que le pays de l'or était un continent austral encore inconnu, la Terra australis incognita (ou nondum detecta, ou magellanique) dont on suppose l'existence depuis l'Antiquité.

Détail d'une carte d'Ortelius, Maris Pacifici - quod vulgo Mar del Zur, 1589 (source : Wikipedia)

Approfondissement

Sur les cartes établies par le géographe Ptolémée, vers 150 après J.C., était représenté un vaste continent austral destiné à "équilibrer" les continents de l'hémisphère Nord (Europe et Asie). Sur les cartes chrétiennes du moyen-âge, qui faisaient de Jérusalem le centre du monde, les terres situées au delà du monde connu étaient peuplées de démons et d'êtres fantastiques. Sur cette carte du monde datant du XIIIeme siècle, le monde est plat, la Méditerranée est au centre, l'Europe à gauche, l'Asie en haut et l'Afrique à droite. A l'extrême droite, la légende indique : le quatrième continent, qui demeure inconnu, est rendu inhabitable par le feu solaire qui y règne. On dit que c'est le domaine des sciapodes, des créatures à un pied, qui restent couchés sur le dos à l'ombre de leur énorme pied.

D'après l’Atlas de l’Australasie, Nile & Clerk, Editions du Fanal, 1995