Bougainville

Le comte Louis Antoine de Bougainville (1729-1811) est le premier navigateur français a avoir effectué un tour du monde. Homme de Cour et intellectuel, il observe les îles du Pacifique et leurs habitants avec le regard éclairé d'un homme du XVIIIe siècle. Associé à l'île de Tahiti dont il prend brièvement possession en 1768, il a aussi laissé son nom a une plante volubile découverte au Brésil : la bougainvillée.

Bougainville peint par Jean-Pierre Franquel

Approfondissement

« un homme curieux qui passe d'une vie sédentaire et de plaisirs au métier actif, pénible, usant et dissipé du voyageur ».

Diderot, Supplément au Voyage de Bougainville, rédigé en 1772, paru dans Correspondances littéraires en 1773.

Issu d'une famille de juristes, Bougainville poursuit des études de droit et devient avocat au parlement de Paris. Passionné de mathématiques, il publie en 1754 un traité de calcul intégral. Mais il rêve d'une carrière militaire et en 1756, il devient l'aide de camp de Montcalm, commandant des troupes françaises au Canada. C'est au cours du voyage de France au Québec qu'il s'initie à la navigation. En 1763 il part coloniser les îles Falkland, découvertes par les Anglais et rebaptisées Malouines. Il en prend possession, mais dès 1765 il est contraint de céder cette colonie aux Espagnols qui les nomment Malvinas.

En 1766, il reçoit le commandement de La Boudeuse et de L'Etoile et quitte Brest le 5 décembre pour un voyage de découvertes. Bougainville publie en 1771 le récit de son voyage sous le titre "Voyage autour du monde" qui connait un certain succès.

Il est élu à l'Académie française et devient membre de l'Académie de marine. Il prend part ensuite en 1778 à la guerre d'Indépendance américaine au cours de laquelle il s'illustre notamment dans les batailles de Newport et de Boston. En 1785, il participe aux préparatifs de l'expédition de La Pérouse qui doit s'embarquer sur La Boussole et L'Astrolabe. Le roi veut lui confier le ministère de la Marine, mais il décline l'offre. Après avoir échappé aux massacres de la Terreur, il se retire de la vie publique et se consacre à nouveau à ses recherches scientifiques. Il sera toutefois chargé de préparer la campagne de Bonaparte en Egypte. Napoléon le nomme sénateur puis comte d'Empire en 1808. Il meurt à Paris le 20 août 1811 et repose désormais au Panthéon.

Le monde dans lequel évolue Bougainville est celui de l'aristocratie. Sa carrière, toute entière au service de l'Etat, doit tout à la volonté du souverain. Mais pour convaincre Louis XV, il vaut mieux s'adresser à sa maîtresse en titre. Bougainville est ainsi le protégé de madame de Pompadour qui a une forte influence sur le roi jusqu'à sa mort en 1764. Le XVIIIe siècle, est aussi le siècle libertin, celui des libre-penseurs qui remettent en cause l'ordre établi en montrant qu'on peut suivre sa propre morale. Dans la littérature de l'époque, le libertin est aussi connu pour être un homme aux moeurs légères, un aristocrate dépravé qui s'affranchit de toute morale. Les lecteurs sont friands de ce genre de romans.