La Nouvelle-Cythère

Même lorsque le découvreur connait la toponymie vernaculaire, il la remplace souvent par des noms de navigateurs, de bateaux, de personnages illustres (roi, ministres) ou familiers (femme). Bougainville donne le nom de Nouvelle-Cythère à Tahiti en référence à la mythologie greco-romaine . Celle-ci voit, dans les eaux baignant l'île de Cythère (la Méditerranée), le lieu de naissance d'Aphrodite-Vénus, déesse de l'amour, de la séduction et de la beauté. Le mythe de Cythère est très en vogue en Europe au XVIIIe siècle.

Fragonard, La naissance de Vénus, vers 1754

Approfondissement :

Nommer, débaptiser ou renommer sont des étapes naturelles dans [le] processus de reconnaissance. Car les noms des îles n’ont de sens, dans la logique maritime européenne, que s’ils désignent des lieux précis. Dès lors que les localisations se révèlent inexactes, le navigateur peut essayer de les rectifier, et peut aussi changer les noms. [...] les îles avaient des noms locaux d’origine, que les découvreurs ont presque systématiquement remplacés, dans la grande tradition de l’impérialisme triomphant. Les types de noms importés par les navigateurs sont assez réduits : renvoyant à la forme de l’île, au contexte de la découverte (date et saint du jour, nom du découvreur), les toponymes des XVIIe et XVIIIe siècle sont parfois redondants. Cependant, parce que les îles sont mal identifiées, parce que la primauté de tel ou tel découvreur est toujours contestable, ces noms semblent avoir une durée de vie limitée.

Blais Hélène ; Comment trouver le « meilleur nom géographique ? Les voyageurs français et la question de la dénomination des îles océaniennes au XIXe siècle ; L'Espace géographique, tome 30,2001.

La prise de possession de Tahiti par la France se fait subrepticement. Le jeudi 14 avril au soir, veille de son départ, à l'insu des Tahitiens, Bougainville prend possession de l'île et de tout l'archipel dont elle fait partie.

La nuit je suis descendu à terre et j'ai enterré à 108 pas de la rivière où nous avons fait l'eau et à 13 pas du bord de la mer l'inscription suivante gravée sur un morceau de chêne : "L'an 1768, le 12 avril, nous, L. A. de Bougainville, colonel d'infanterie, capitaine des vaisseaux du roi, commandant ses frégates la Boudeuse et l'Etoile, par ordre et au nom de S.M.T.C. Louis XV, sous le ministère de M. de Choiseul, duc de Praslin, nous avons pris possession d'un archipel d'isles que nous avons nommé l'archipel de Bourbon, s'étendant depuis le 18° jusqu'au 16° de latitude méridionale et depuis le 149° jusqu'au 152° de longitude O du méridien de Paris, en foi de quoi, dans une des isles de cet archipel, située par les 17° 34' de latitude australe et environ 151° de longitude O que nous avons nommée la Nouvelle-Cythère, nous avons laissé la présente inscription correspondante à l'acte de prise de possession, signé de nos états-majors et principaux officiers mariniers dont les noms sont cy joints dans une bouteille". Cette bouteille contenant la liste des deux états-majors et principaux officiers mariniers, bien bouchée et luttée de cire d'Espagne avec les armes du roi a été enterrée au dessus de l'inscription.

Journal de bord de Bougainville, extraits parus dans le Journal de la Société des océanistes. Tome 24, 1968

Bougainville a quitté l'Europe bien avant le retour de l'expédition britannique commandée par Samuel Wallis. Il a cependant certainement entendu parler, sur l'île, de la prise de possession d' Otaïti effectuée l'année précédente (le 25 juin 1767) par Wallis. Car celle ci a nécessité une escorte armée en raison du violent combat qui avait opposé la veille l'équipage du HMS Dolphin aux Tahitiens. Par la suite, les Britanniques ne manqueront pas de se moquer des prétentions des Français.

Bougainville hissant les couleurs françaises sur un petit rocher du détroit de Magellan. Gravure satirique anglaise vers 1780 (source : Wikimedia)

Les Anglais et certains Français raillent cet ancien officier d'infanterie qui n'a pas les manières d'un officier de marine. Car Bougainville n'hésite pas, trois mois plus tard, à prendre possession sans vergogne d'une île de l'archipel de Bismarck déjà appropriée :

Les bateaux ont été visiter le fond de la baie où ils y ont reconnu que les Anglais nous y avaient devancés. Un abattage de bois assez considérable et tout nouveau, une moitié de plaque de plomb plaquée sur un arbre avec de longs clous dont les Indiens d'alentour avaient arraché la plus grande partie où l'on découvrait encore les mots de "Majesté" et "prise de possession", en anglais, en sont les témoins certains [...]. Il a été gravé l'inscription suivante sur une planche de chêne qui a été enterrée dans le milieu environ de la côte de tribord de la baie, en y entrant : "l'an mil sept cent soixante-huit, le 12 juillet, nous, Louis-Antoine de Bougainville, colonel d'infanterie, capitaine des vaisseaux du Roy, commandant la frégate la Boudeuse et l'Etoile, au nom et par ordre de Sa Majesté très chrétienne, sous le ministère de M. de Choiseuil, duc de Praslin, nous avons pris possession de ces îles : en foy de quoy, nous avons laissé la présente inscription correspondante à l'acte de prise de possession que nous portons en France."

Journal de bord de Bougainville, extraits publiés sur Cliotextes