Le calcul de la longitude

Au XVIIIe siècle, les progrès de l'astronomie permettent d'améliorer la navigation. Les pilotes peuvent désormais calculer leur longitude avec une précision accrue en mesurant les angles séparant certains astres. Désormais les cartographes vont pouvoir produire des cartes plus fiables.

Quart de cercle mobile à deux lunettes, illustration de l'Astronomie de J.de la Lande, 1764

Approfondissement

Le calcul de la longitude gagne en précision au XVIIIe siècle. Bien plus fiables que les pendules, les chronomètres de marine apparaissent : après l'anglais John Harrison, le français Pierre Le Roy développe en 1766 le premier chronomètre de marine à échappement de détente.

Chronomètre de marine de Le Roy, 1766. Source : Wikipedia

Mais la mesure précise de la longitude repose sur des observations effectuées à terre. L'utilisation d'instruments de navigation perfectionnés requiert des connaissances mathématiques de plus en plus poussées.

[...] on avait pris les dispositions utiles et nécessaires à la pratique assez nouvelle d'une navigation observée, régulière, avec détermination de la longitude. Au départ de France, on avait embarqué du personnel qualifié et des instruments convenables : le jeune Veron, premier pilote et astronome du Roi [...] associé à l'Enseigne, Cher du Bouchage. Ils ont été munis d'un octant à réflexion et d'un quart de cercle. De la sorte, ils [ont pu utiliser] pour les mesures angulaires d'astres :

a) à bord : l'octant à réflexion, le nouvel instrument mis au point en Angleterre [depuis une trentaine d'années].
b) à terre : le quart de cercle, permettant la mesure des distances zénithales méridiennes et même extra-méridiennes, bien sûr ; mais aussi, avec ses deux lunettes, l'une fixe, suivant le rayon vertical, l'autre mobile, autour du centre, pouvant aussi bien mesurer les distances angulaires, donc les distances lunaires à condition d'incliner le quadrant dans le plan commun des deux astres. [...].

Ils avaient des pendules, sans doute, mais point de chronomètre [...]. Ils ont réussi une navigation relativement précise, grâce à l'observation astronomique, qui leur a permis, à la mer, de rectifier les erreurs souvent grossières d'une estime toujours imparfaite. Par l'usage d'une méthode nouvelle, celle des distances lunaires, d'honnêtes observateurs, munis des instruments convenables et des tables perfectionnées, récemment calculées et mises à la disposition des navigateurs, ils ont réussi à déterminer avec un commencement d'approximation les longitudes. Cette méthode, restera en faveur, même après l'adoption des chronomètres.

Duval L. Ch. La navigation de Bougainville. In: Journal de la Société des océanistes. Tome 24, 1968

Octant à réflexion en ébène et ivoire daté de 1763. Musée de la Compagnie des Indes Lorient. Photo Yvon Boëlle. DUPNC

Les navigateurs européens n'en admirent pas moins les connaissances nautiques des Polynésiens qui leur permettent d'effectuer de longs voyages océaniques.

Leur industrie paraît davantage dans le moyen dont ils usent pour [se rendre] aux îles voisines, avec lesquelles ils communiquent sans avoir dans cette navigation d’autres guides que les étoiles. Ils lient ensemble deux grandes pirogues côte à côte, à quatre pieds environ de distance, par le moyen de quelques traverses fortement amarrées sur les deux bords. Par dessus l’arrière de ces deux bâtiments ainsi joints, ils posent un pavillon d’une charpente très légère, couvert par un toit de roseaux. Cette chambre les met à l’abri de la pluie et du soleil, et leur fournit en même temps un lieu propre à tenir leurs provisions sèches. Ces doubles pirogues sont capables de contenir un grand nombre de personnes, et ne risquent jamais de chavirer. Ce sont celles dont nous avons toujours vu les chefs se servir ; elles vont, ainsi que les pirogues simples, à la rame et à la voile : les voiles sont composées de nattes étendues sur un carré de roseaux dont un des angles est arrondi.

Bougainville, Voyage autour du monde, 1771

Tahiti, vue sud-est ; huile sur de toile de William Hodges, vers 1775